Коренное население Хайнаня - народность Ли - проживала здесь еще до первых попыток завоевания острова, предпринятых знаменитым ханским императором У Ди (140-87 гг. до н. э.). В VI-Х веках, когда происходило интенсивное заселение острова китайцами, аборигены были оттеснены на юг, в труднодоступные горные районы.
Появление предков Ли окутано множеством легенд. Одно из преданий гласит, что переплывший через Южное море юноша, нашел в горах Хайнаня яйцо. Из яйца вылупилась девушка, которая стала его женой. От этой пары произошли люди племени Ли. С тех пор главный хребет острова носит название Лишаньму, то есть "горная мать Ли".
Согласно другой легенде, родоначальница Ли прибыла на остров по морю на лодке и в горах совокупилась с собакой. Схожее предание, кстати, имеется и у аборигенов Японии - Айнов.
Ли говорят на языке тайской группы и по культуре близки к этим народам. Тем самым подтверждается гипотеза, что в далекие времена они действительно переселились на Хайнань не с материка, а с островов Юго-Восточной Азии.
Женщины Ли носят одежду из черной домотканой материи, а голову покрывают расшитыми платками. На лице и теле некоторых представительниц прекрасного пола - татуировки. Существует предание о том, что когда-то вождь племени надругался над красивой девушкой, покрыв позором ее семью. С тех пор все девушки Ли стали уродовать свое тело татуировкой, чтобы избежать подобной участи.

Сейчас обычай татуировки постепенно отходит в прошлое, но другие традиции еще сохраняются. Каждый год в третий день третьего месяца по лунному календарю (в начале апреля) начинается один из самых больших праздников года - праздник любви и счастья. Девушки красят губы природной краской в алый цвет и прячут свои лица под покрывала. Юноши приносят ножи, луки, стрелы и ружья, чтобы продемонстрировать свою силу и ловкость. Молодежь танцует под аккомпанемент барабанов, сделанных из оленьей кожи.
После танцев, когда стемнеет, все уходят в лес... Девушек, родивших через положенный срок детей - и доказавших свою способность к деторождению, - охотно берут замуж. Причем мужем может быть не обязательно отец ребенка.
Говорят также, что красивых и гордых девушек племени Ли обучают искусству изготовления привораживающего порошка, которым они незаметно посыпают волосы избранника, и тот в беспамятстве следует за соблазнительницей в горы, забывая обо всем на свете. Правда, связанные с этим обычаем случаи исчезновения иностранцев пока не зарегистрированы…
Население острова Хайнань, составляющее сейчас более шести миллионов человек, проживает достаточно компактно, и поэтому остров с территорией в 34 тыс. кв. км кажется безлюдным, особенно когда прибываешь на него с материкового Китая или из соседнего Гонконга. Для сравнения: на острове Тайвань со схожей по размерам территорией проживает более 20 млн. человек.

В 1988 году Хайнань получил статус отдельной провинции Китая и стал самой крупной в стране Специальной экономической зоной с широкой системой льгот для иностранного капитала. Хлынувшие из стран Азиатско-Тихоокеанского региона и из материкового Китая инвестиции в десятки миллиардов долларов за десять с небольшим лет полностью изменили облик острова. В "лаборатории капитализма", как называют Хайнань, отрабатываются различные модели свободного рынка.
Небольшой в прошлом уездный городок Хайкоу на севере острова превратился в современный административно-финансовый центр с населением в один миллион человек, развитой сферой услуг, фешенебельными отелями, респектабельным деловым центром и бурной ночной жизнью. Хайкоу все больше становится похожим на Гонконг.
Современная скоростная кольцевая дорога, опоясавшая Хайнань, связала все основные города и населенные пункты и открыла путь к труднодоступному западному побережью острова.
Южная часть острова с центром в городе Санья развивается как центр международного туризма. Основной упор здесь сделан на архитектурную уникальность проектов, сохранение реликтовой природы Хайнаня, экологии акватории Южно-Китайского моря и многочисленных живописных островков.
Все "искусственные крапления" в виде ландшафтных парков и туристических комплексов тщательно продуманы. Строительство и оснащение осуществляется по самым высоким международным стандартам. Управлять отелями, как правило, приглашают менеджеров из Гонконга или Европы.

Город Санья не случайно стал центром развития международного туризма. С трех сторон он окружен высокими грядами живописных гор, покрытых лесами. К тому же в этих местах сухой лечебный воздух. Рядом с городом находится несколько прекрасных заливов с пляжами из белого песка и чистейшей морской водой. Здесь и сосредоточены основные отели курортной зоны Санья.
Благодаря благоприятному климату урожай риса на острове собирают три раза в год. Крестьяне в широкополых шляпах, по колено в воде, бредут за плугом в рисовом поле, - как и тысячу лет назад. Основное орудие - плуг, техника - буйвол. В глубине острова бисером рассыпаны живописные горные озера с обустроенными местами для отдыха и рыбной ловли.
В 1997 году число иностранных туристов, посетивших остров, превысило 150000 человек. Ежегодный прирост туристов, приезжающих на Хайнань, составляет 25-30%. Причем эта тенденция достаточно устойчива на фоне общего снижения туристских потоков в Гонконг и страны Юго-Восточной Азии. Хайнань привлекает иностранцев своей первозданной природой, хорошей экологией, интересными экскурсиями.
Дороги, ведущие на остров Хайнань, различны. Для Москвы и центра России наиболее удобный маршрут через Гонконг. Для Сибири и Дальнего Востока путь лежит через Харбин, Шэньян, Пекин или ТяньЦзинь. Также удобно добраться до острова из аэропортов Шанхая.
Руководство Китая имеет самые серьезные намерения по превращению острова Хайнань в один из ведущих центров международного туризма и отдыха в Юго-Восточной Азии.